无人驾驶飞机简称“无人机”，是利用无线电遥控设备和自备的程序控制装置操纵的不载人飞行器。无人机实际上是无人驾驶飞行器的统称，从技术角度定义可以分为：无人直升机、无人固定翼机、无人多旋翼飞行器、无人飞艇、无人伞翼机这几大类。与载人飞机相比，它具有体积小、造价低、使用方便、对作战环境要求低、战场生存能力较强等优点。随着无人机的发展，有很多相对比较危险或者有些设备无法近距离操作的时候，无人机就被很好的利用起来，这样可以提高工作的效率，又能在保证安全的情况下作业。
当人们经过石油化工厂时，总可以看到冒着火焰的烟囱。这个像是火炬一样的设备，里面燃烧着有害废气，燃烧掉会变成二氧化碳和水，从而避免直接排放导致的空气污染。 尽管如此，常规检查依然必不可少。因为烟囱出口的温度可以达到数百度，且整个设备还要承受持续不断的强压。哪怕非常轻微的裂缝或者锈蚀，如果损害位置不当，就可能导致一场火灾，甚至威胁到工作人员的安全。在常规检查工作中，需要停运设备至其冷却，然后再有检视员用脚手架、绳索等工具近距离观察作业，检查工作可能需要几天的时间，整个过程耗时耗力、停运成本高，且存在一定的安全风险。
不过无人机和机器人技术的引进改变了这一现状。它们可以在不停运设备的情况下，完成检查工作，用专用传感器获取检测对象的信息。据GE方面介绍，记录下来的信息，经由专业软件处理，随时可以供更多专家进行分析，这都是人眼观测所不具备的优势。且长期存储的资料还可以用于对比分析，比如，观测一块金属部件是否发生膨胀，裂缝是够扩大等等。因为无需停运设备，无人机和机器人巡检频率可以更高，这样有助于发现及时发现潜在问题，做到防患于未然。无人机和机器人与其他传统检查手段相互补充，从而可以形成了一个完整地“工厂健康情况”图谱。GE估计，无人机和其他机器人相较于人工检查可以减少多达50%的时间。目前，相关技术正处于试验阶段，Spirtos的团队已经在五处工业设施上展开了尝试，并取得了不错的结果。
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