索尼公司对未来最有希望的投注之一就藏在明显易见的地方。
在索尼距东京一个小时车程的厚木科技中心(Atsugi Technology Center)内，工程师和研究人员正在开发感应器，经由计算光线折射表面的时间长度来检测人们和物体。
这项产品计划明年进入量产，索尼的新一代感应器是专为智能手机和增强型现实设备(AR)而设计。实际上，这个新的产品可以在无人机、自驾车、游戏机、工业设备、工厂和仓库机器人，以及与其环境互动的许多其他机器等领域找到市场。追踪索尼影像感应品的研究机构Yole Developpement表示，若上述市场都能达到，这些3-D感应器的市场在2022年前将扩大3倍至45亿美元。
索尼感应器部门总经理Satoshi Yoshihara 表示：这种规模将成为我们业务的下一个支柱。
索尼认为其在开发相机晶片方面的制造专长，特别是在最新的iPhone 手机中呈现，使其具有鲜明的优势。这家总部位于东京的企业图像感应器市占率高达49%。虽然最新季报显示，索尼近十分之一的收入来自半导体部门，但几乎三分之一的获利来自于该业务。
新的3-D探测器属于称为时差测距感应器，散播红外光脉冲来测量它们自物体反弹所需的时间。这项技术的基本原理早已存在，并且是Xbox运动型Kinect以及用于自驾车和军用飞机上的激光测距仪的基础。索尼对现有TOF的进一步大幅创新是让它们更小，并在更远的距离上进行计算。配合常规图像感应器一起使用，它们可使机器能够有效地具备像人类一样的视觉。
Yoshihara 说，与其为人类的眼睛产生图像，我们正在为机器的眼睛创造它们。无论是智能手机的AR 功能还是自驾车的感应器，电脑都会有一种了解自己的环境的方法。
将在九州工厂制造的TOF最立即的影响，可能会在AR的载具中看到。苹果公司正积极投入研发真实和虚拟混合环境技术，使其成为11月3日上架的iPhone X的关键功能。但因这支全新的智能手机仍使用较早的计时科技(包括软体和数位相机)，据Fuji Chimera Research Inc.感应器分析师Yusuke Tayoda的看法，苹果很可能会在未来新的设备上采用索尼的TOF。
Tayoda 表示：其他智能手机制造商将跟进苹果并采用TOF。苹果没有回应评论的要求。
索尼也面临竞争，包括来自当前TOF最大供应商意法半导体。这家总部设在日内瓦的公司生产的FlightSense感应器几乎垄断了整个市场，客户包括苹果和80多款智能手机型号。这些晶片主要用于测量距离以精确对焦。
意法半导体发言人Alexis Breton拒绝发表评论，但引用最新的数据显示，其出货量超过3亿个TOF晶片。去年，意法半导体以感应器为主的该部门收益为2.95亿美元。
让索尼在图像晶片获取成功的许多技术也用于3D 感应器。其背景照明式技术被认为是将图像转换成电子讯号的最先进技术，让智能手机处理器然后可以存储和操作。随着手机从数十种不同的深度感应增加到数千种，这项技术将更为重要。
Yole 影像分析师Pierre Cambou 说，索尼在技术上绝对有办法取得市场。他们在3D 中有高市占率不是问题。
当索尼三年前决定押注在TOF 时，它面临着自行开发建或收购技术的选择。在2015 年，索尼决定收购一个小型TOF 开发商Softkinetic Systems。这家位于布鲁塞尔的77 名员工的公司已经在宝马7 系列轿车中成功安装了这项技术，使驾驶人能够运用手势来控制许多汽车功能。
当我们的工程师和他们的工程师谈到共同合作时，我们意识到我们可以开发出一个惊人的感应器，Yoshihara 谈到并购案表示，在晶片性能和尺寸方面，我们可以实现另一个突破。
Yoshihara 在1991 年加入索尼，当年索尼正式跨入数位影像。他参与了电荷耦合元件(CCD)感应器的发展，这些感应器是Handycam 和Cyber-shot 等产品的核心，也是过渡至几乎每支智能手机使用的互补金属氧化物半导体(CMOS)晶片的技术。据Yole 数据，CMOS 感应器已是产业标准配备，市值达120 亿美元。
随着更多AR 支持的硬体和软体触及消费者，他们将开始期望在更多的设备上运用3D 来看世界。宜家(IKEA) 最近推出了AR 应用程式，让消费者将虚拟家具放在客厅和卧室中。宜家的Michael Valdsgaard 表示,它表现就像在那里，它看起来就像在那里，而你就像这样进行互动。
Tayoda表示，自驾车可能会同时使用基于激光和半导体的TOF，提供足够的备分和更高的精准度，而无人机将受益于使用较小的计时感应器晶片来传感周围环境。根据制作索尼AR游戏的Dave Ranyard说法，人工智能软体也将能够利用这种能来检测人物和物体。
Ranyard 说,我们现在和电脑以及在线上彼此互动方式是透过像网页这样的二维界面。但最终我们必将走向一个三维的世界。
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