比较优势是指生产一种物品时机会成本较少的生产者在生产这种物品中有比较优势。在经济学上，比较优势主要是用来衡量两个生产者的机会成本。除非两个人有相同的机会成本，否则一个人就会在一种物品上有比较优势，而另一个人将在另一种物品上有比较优势。
只要两个人有不同的机会成本，每个人都可以通过以低于自己生产时的机会成本的价格得到一种物品，而从贸易中获益。这些利益的产生是由于每个人集中于他机会成本低的活动。
机会成本和比较优势的差别产生了交易（交换）的好处。每个人都知道，如果一件东西在购买时所付出的代价比自己独自生产时的费用小，就永远不要自己生产。例如：裁缝不想制作他自己的鞋子，而是向鞋匠购买。鞋匠不想制作他自己的衣服，而是雇裁缝制作。他们都感到，为了他们自身的利益，应当把他们的全部精力集中使用到比别人处于某种有利地位的方面，而以劳动生产物的一部分或同样的东西，即其一部分的价格，购买他们所需要的其它物品。正是各生产单位对资源的占有、分配和利用等情况的差别，造成了比较优势的产生，而比较优势的差别直接导致了社会分工和贸易的产生。这种专业化的结果是，当每个人都能够专门地从事自己的最擅长的事情时，生产就会变得更加有效率，从而整个社会可创造的物质财富总量与其整体经济福利便会有所增加。专业化所带来的总的产量增加就是贸易的好处。那么贸易的进行，也就由此变得顺理成章。
很多美国人在购买圣诞礼物时发现了这样一件奇怪而有趣的事情：无论在哪里买礼物，在购买的这些小玩具中绝大部分都是中国制造的。要想买一件非中国制造的礼物还真是一件折磨人的事情。为什么经济如此发达的美国，其制造业却竞争不过“中国制造”，以至于美国人的生活离开中国制造就举步维艰呢？其原因就是中国制造业的比较优势。
机会成本上的差异就提供了一个互利性的可能。美国把生产自行车的资源用于生产飞机，而中国把生产飞机的资源用于生产自行车。这样世界上用于生产投入的劳动量没有变化，但是飞机数量和自行车数量却增加了，这种生产上的重组将导致整个世界经济规模的扩大。
按道理说，美国生产自行车的效率应该比中国还要高，那为什么中国的自行车能打入美国市场呢？这就是相对比较优势的原因。假设美国生产自行车的效率是中国人的两倍，而生产飞机的效率是中国人的六倍，我们说，美国人在生产飞机上具有相对比较优势，而中国在生产自行车上具有相对比较优势。为什么呢？虽然美国不管是自行车还是飞机劳动生产率都比中国高，但是，资源是有限的。尽管美国做什么都比中国行，但美国不能什么都自己做。当然美国可以选择什么都自己做，但那样他得到的收益会少于和中国合作所得到的份额。
2.加勒比海模式、弗吉尼亚模式与新英格兰模式
美国为什么在这个科技高速发展，贸易高度自由化的国际大环境下要重提制造业回归呢？这其中当然肯定有工人失业率上升的问题，而且作为美国是一定知道经济模式单一化的脆弱性的。低端制造业失去的不是一两个像自行车一样的行业，而是一整套与之相配套的产业链条。失去一两个产业都问题不大，但失去整个底端的产业链条，这个问题就大了。这恐怕就是美国要重提制造业回归的真正原因了！
在经济贸易高度全球化的今天，各国的经济结构模式必定会朝着单一化的趋势发展。单一化的市场，对于一个国家来说永远都是不稳定的，只要市场的外部环境出现变数，比如，贸易通道的改变，产品被别的产品替代，或者科技的发展被别人弯道超车，这时你的整个经济市场就将面临崩溃。
英国殖民时代的加勒比海模式和弗吉尼亚模式就是经济模式的高度单一化，最后反而成了他至命的要害，走向了失败。而毫无任何地域优势的新英格兰模式却仅仅凭着一点渔业资源，发展出了造船业，造船业又牵带出了冶铁，矿产，木料加工等一系列的下游工业产业，甚至还带动了啤酒产业等一些旁带产业的兴起，这就构成了一整套社会生产体系的健全，并且，还建立了一个庞大的商业网络，从而奠定了与大英帝国抗衡的物质财富基础，最终走向了独立。
3.市场单一与全球化
单一化的市场，控道理来说对于全球化是有促进作用的。各国都具有了比较优势，提高了生产率，可以获得更高的经济产出。但是市场的过度单一化会促使一个国家的贫富差距不断拉大。因为在全球化的过程中，单一化的那部分市场竞争活力会越来越强，它会挤压全国市场中其它部分的经济资源，因为资本是逐利的。这样一来，经济效率相对低的企业会越来越低，经济活力会越来越差，贫富差距会不断拉大。
这也是我们为什么会看到英国公投脱欧的通过，。英国在35岁以下的年轻人中，他们的文化水平，受教育程度都是更好的，他们所从事的行业在全球化中竞争力是最强的，工资也是更高的，所以他们会主张留在欧盟。而在四五十岁的人群中，他们的文化水平，受教育程度，生产技能，都会普遍偏低，所从事行业竞争活力也不够。他们会认为在全球化进程中得到的利益太少。所以也正是占据大多数的这群人坚决主张脱欧，才造成了年初以来的英国脱欧的黑天鹅事件。以至于后来的意大利俢宪公投，及特朗普的反全球化的贸易保护主义浪潮都与之有着密切的关系。
因此这就形成了全球化与贸易保护主义的根本性的冲突，政府在这中间就需要起到一个平衡利益的作用，既要考虑到经济的效率，又要考虑到社会经济的风险性及社会利益分配的公平合理性。
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